El F-16 Fighting Falcon es un caza polivalente monomotor desarrollado por la compañía estadounidense General Dynamics en los años 1970 para la Fuerza Aérea de los Estados
Unidos; entró en servicio en el año 1978.
Aunque originalmente fue diseñado como caza ligero de acuerdo con las reglas de vuelo visual
diurnas, fue evolucionando hasta convertirse en un extraordinario
cazabombardero todo tiempo. En 1993
el Fighting Falcon cambió de fabricante, ya que ese año General Dynamics vendió
su empresa de producción de aeronaves a la compañía Lockheed, la que hoy en
día es Lockheed Martin después de
su fusión en 1995 con Martin Marietta.6 Aunque ya no se construye para la Fuerza Aérea
estadounidense, la producción todavía sigue activa para la exportación. El
avión también ha sido construido bajo licencia en otros países, como Bélgica, los Países Bajos, Turquía y Corea del Sur.
El Fighting Falcon es un avión especializado
en el combate aéreo cercano que introdujo numerosas innovaciones,
entre las que se incluyen una cabina tipo burbuja sin
armazón para una mejor visibilidad, la palanca de control lateral
para un mejor control bajo fuerzas G elevadas, y el asiento reclinado
para reducir el efecto de las fuerzas G en el piloto. Se trata del primer avión
de combate construido a propósito para soportar giros de 9 G. Su buena relación empuje a peso le
proporciona potencia para incluso ascender y acelerar verticalmente, si es
necesario. Para llevar a cabo sus misiones dispone de un cañón automático interno M61 Vulcan y hasta 11 soportes externos para montar varios tipos de misiles,
bombas, tanques de combustible
suplementarios y pods (contenedores de aviónica, contramedidas, etc.).
El F-16 ha logrado un gran éxito en el
mercado de exportación, habiendo sido seleccionado para servir en las fuerzas aéreas de veinticinco países. Se convirtió en el mayor
programa de aviación de combate de reacción de occidente, con
más de 4400 aviones construidos desde que su producción fuera iniciada en 1976.
Ha participado en numerosos conflictos, sobre todo en la zona de los Balcanes y en Oriente Medio. Esta aeronave también se puede ver en dos
grupos de acrobacia aérea; el Thunderbirds de Estados Unidos, desde 1983,
y el Black Knights de Singapur, desde 2000.8 A pesar de que el nombre oficial del F-16 es Fighting
Falcon (que en inglés significa «halcón luchador» o «halcón de pelea»), también es muy conocido
por el apodo Viper («víbora»).
Está previsto que el F-16 permanezca en
servicio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos hasta el año 2025.11 El avión que lo sustituirá es el Lockheed Martin F-35 Lightning
II, cuya entrada en servicio está prevista para el año 2015
y que lo irá reemplazando gradualmente.
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